Corre el año 1985 en Asmara (Etiopía). La hambruna, las deportaciones y los intereses políticos se ceban en la población civil. Sobre este telón de fondo se van dibujando las vidas de Hilarion, un anciano armenio antiguo traficante de armas; de Gregoire, que intenta llevar a término una misión humanitaria; de los representantes de la antigua colonia italiana y de la joven Esther, que fascinará a Gregoire.

Las causas perdidas ofrece una brillante alianza entre las dotes de narrador de Jean Christophe Rufin y su experiencia personal como miembro de Médicos sin Fronteras en África, al tiempo que cuestiona la intervención de las naciones europeas y la forma de acallar su mala conciencia en el continente africano.